刘兴，字铁夫，祁阳城关人。少读私塾，1 8岁考人长沙修业学校，只读一期，转入湖南陆军小学，在校加入同盟会。毕业后转人武昌陆军第三中学，后又转人保定陆军入伍生队。武昌起义时至上海，参加陈英士领导的学生军。1912年加入国民党。1913年，袁世凯窃国，湖南宣布独立，反袁援赣，同乡陈则蘧任炮兵营长，约他任营附。1916年，湘人驱逐汤芗铭，公推刘人熙为督军，成立一警卫团，唐生智任营长，刘兴任该营连长。嗣后即随唐生智，在护法、倒谭延阎、援鄂诸战役中，屡立战功，官阶亦由营长、团长而旅长。
    1926年北伐，唐生智任国民革命军第八军军长兼前敌总指挥，刘兴为八军第四师师长，担任前敌指挥任务。武汉之役，由沌口一举占据汉阳，数日后占领汉口，成为北伐中有名将领。 1927年，唐生智担任北伐军西路军总指挥，刘兴担任三十六军军长。宁汉分裂，追随唐生智至河南作战。“马日事变”发生后，军中官员家庭亦受影响，纷纷要求请假，影响了士气。当时刘兴对土地政策有自己的看法，认为改革太骤，徒滋扰乱。其年8月，唐生智任第四集团军总司令，派刘兴为江右总指挥，从郑州回师反蒋。因战争失利，唐生智10日通电下野，令刘兴退入湖南，保存实力。以后刘兴随唐生智几历星霜，迭有升降。
    抗日军兴，刘兴担任第十六军军长，旋调第二十六集团军总司令，不久改任江防总司令，后又调南京卫戍司令部司令长官。南京撤退后，回任江防总司令。自所辖之马当、湖口、江阴诸要塞被日军攻陷后，刘兴不再领兵。
    1939年，薛岳主持湘政，邀他任省委委员，未到职。嗣后乡居办学。所办崇汉中学，经营十余年，虽名义上是宗族学校，但在客观上为国家和社会培养了不少人材。
    1945年，刘兴被选为国民参政会第四届参政员。1948年冬，唐生智从南京经上海回到湖南，曾与他秘商湖南和平解放事宜。1949年4月，唐生智任湖南人民自救委员会主任委员，与程潜秘商成立湖南永宝警备司令部，派刘兴为司令，担负该地区和平解放的起义工作。5月，永宝警备司令部在邵阳正式成立，工作开始开展，即为白崇禧反对，威逼程潜于7月间撤销，他被调任长沙绥靖公署副主任。但他携家潜东安，暗地组织联络零陵、道县的武装，袭击湘桂铁路上的国民政府军，并对桂系进行策反。白崇禧大为恼火，于8月派兵驻东安搜索，刘兴全家被捕，软禁桂林。直到桂林解放，他始得脱险，被任命为湖南省人民政府委员兼参事室副主任，后改兼湖南省体委副主任。1963年夏，病逝于长沙。